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存在于棉籽色素腺中的棉酚，是棉籽中的一種酚類物質，特別是游離棉酚具有較強的的抗營養作用。盡管棉子蛋白的氨基酸比較平衡，是植物蛋白中為數不多的優良蛋白，由于棉酚的存在，致使每年1300多萬T棉籽無法科學合理的利用。
棉酚存在于棉酚色素腺中，棉酚的分子式為C30H30O8。棉籽醇、棉籽毒都是它的俗稱。按其結構式它被稱為1.1'6.6'7.7'-六羥基-5，5'二異丙基-3，3'-二甲基[2，2'-聯二萘]-8，8'-二羰醛。
棉酚具有顯著的活性和具強酸的特性，同時還具有酚類和醛類化合物的性質。棉酚在稀堿水溶液中，能產生二元酸、生成中性鹽。在醇溶液中，能夠很快地反應氧化，如果與金屬作用，能夠生成帶色的光亮化合物。棉酚的酚類基團，很容易形成酯和醚。醛基與胺的反應生成希夫基堿（schiff），與有機酸反應，可以生成熱不穩定的化合物。若與芳香胺反應，如與苯胺反應，生成二苯胺棉酚，這些性質對分析棉酚，具有重要應用意義。
棉酚的分子量為518.5Da，它可以溶于許多有機溶劑中。而在低沸點的石油醚（30~60℃）和水中不溶。結晶棉酚，和它們的許多溶劑溶液，都有光敏的特殊性質。在乙醚中得到的棉酚結晶，其熔點為184℃，而用氯仿得到棉酚結晶，熔點為199℃， 輕質石油中得到的棉酚結晶，熔點是214℃。
棉酚一般用于橡膠抗氧劑、殺蟲劑、聚乙烯穩定劑等用途。外觀黃色，難溶于水，但可溶于稀碳酸鈉溶液、氨水、甲醇、乙醇、乙醚、氯仿、二甲基甲醯胺，微溶于石油醚。棉酚首先在20世紀60年代中國科學家所發現的一種男性節育藥。經動物試驗證實，左旋體棉酚具有抗生精功能，但右旋體無效；后又試用于治療女性激素依賴性疾病，如子宮內膜異位癥、子宮肌瘤、功能失調性子宮出血、痛經。近年來，研究發現棉酚還具有其他生物活性，包括誘導腫瘤細胞凋亡、抗炎癥、抗病毒、抗氧化等能力。
但棉酚若為不肖商人所用于食品內，短期內可引起一系列臨床表現，燒熱型患者以皮膚灼熱但無汗為主要表現，可伴有頭暈、乏力、惡心、瘙癢等，而低血鉀型患者則以肢體無力、麻木、口渴、心悸為主。長期下來，可造成不孕癥。男性不孕主要是因棉酚可破壞生精上皮，并可抑制多種脫氫酶活性，從而導致精子畸形、死亡，并引起生精上皮纖維化，導致睪丸萎縮；女性則引起子宮縮小與閉經等副作用。